Космическая ядерная энергетика вновь на горизонте?
 Миссия к Титану, что была отменена в 2006 году. (Изображение НАСА) (кликните картинку для увеличения) |
|
||||||||
Однако доклад, выпущенный 1 февраля Национальным научно-исследовательским советом США, может изменить состояние дел Хутса. Дорожная карта космических технологий и приоритетов [Space Technology Roadmaps and Priorities] – это первый в истории составленный профессиональным сообществом документ, расставляющий приоритеты для отделения космических технологий НАСА. Оргкомитет доклада потратил год, опрашивая как представителей промышленности, так и научных кругов, чтобы составить ранжированный список 16 наиболее важных областей развития технологий [из потенциальных 320]. Ядерная энергетика и ядерные двигатели попали в вершину списка. «Они могли бы коренным образом навсегда изменить исследование [космоса]», - рассказывает Раймонд Коллэдей [Raymond Colladay, председатель комитета и бывший президент Lockheed Martin Astronautics].
Некоторые технологии получили более высокий рейтинг. Например, оргкомитет обратил внимание на развитие «звездных теней» [star shades] и коронографов, блокирующих свет далеких звезд, позволяя космическим телескопам различить слабый свет обращающихся вокруг них планет. Кроме того, доклад отметил приоритет развития путей защиты астронавтов от радиации во время длительных миссий.
Но оргкомитет также заметил, что малые ядерные реакторы могут произвести революцию в исследовании Солнечной системы как людьми, так и автоматами. Реакторы смогут обеспечивать энергией длительные миссии на поверхностях планет и питать миссии во внешней части Солнечной системы, где слишком далеко от нашей звезды, чтобы даже самые эффективные солнечные батареи могли обеспечить необходимое питание. Как только пилотируемое исследование космоса ускорится, ядерные силовые установки могут стать критически важными для многолетних миссий на астероиды или Марс. Превосходя эффективность химических ракет в два раза, реакторы смогут доставить астронавтов не только дальше, но и быстрее, чем когда-либо, что поможет уменьшить период воздействия космической радиации на исследователей.
Мейсон Пэк [Mason Peck, главный технолог НАСА] заявил, что он будет использовать список приоритетов в качестве ориентира при определении в будущем финансирования [направлений]. Вместе с тем развитие ядерной космической энергетики требует не только денег, но и политической воли, картина взрывающегося на старте или при выходе на орбиту корабля с ядерной силовой установкой – это мощнейший сдерживающий фактор. Хутс заявляет, что риск загрязнения Земли ядерным топливом в результате аварии ничтожно мал, потому что реактор не будет запущен до выхода системы на орбиту. Однако предыдущие попытки продемонстрировать данную технологию не увенчались успехом. В 2003 году НАСА начало проект Прометей, призванный содействовать разработке ядерного реактора для питания ионного двигателя, что мог бы доставить зонд к Юпитеру. В 2005 году программа получила целых $430 миллионов, но уже в следующем году была отменена для перераспределения ресурсов НАСА на задачу возвращения на Луну – цель, для решения которой ядерные силовые установки не нужны.
Несмотря на то, что данный проект прекратил существование, он способствовал работе, которая теперь принесла плоды в виде новых радиоизотопных генераторов. Усовершенствованный генератор Стирлинга с радиоизотопным источником энергии [ASRG, Advanced Stirling Radioisotope Generator] – легче и эффективнее, чем предыдущие образцы. Доклад по космическим технологиям называет его «переломной точкой» в развитии технологии, которая уже почти готова к летным испытаниям. Два предложения по миссиям, использующим ASRG, рассматривается НАСА. Одна по изучению зондом-судном углеводородных морей спутника Сатурна Титана, другая по изучению нескольких комет.
Хутс считает, что радиоактивные источники энергии этих миссий не вызовут большой политический конфликт - абсолютно ничего подобного протестам, произошедшим в связи с запуском к Сатурну миссии Кассини-Гюйгенса в 1997 году с ранней версией радиоизотопного генератора. Ныне Хутс часто открывает свои академические беседы с вопроса: «знает ли аудитория, что на борту Mars Science Laboratory находится плутоний?» Около половины говорит, что нет, не знает. «Как это ни странно, я чувствую, что это хорошая новость», - говорит Хутс. «Похоже на то, что это становится общепризнанной технологией».
Также по теме:
- Миссии 2011-го года: Mars Science Laboratory
- НАСА переосмысливает ядерные и солнечные направления космической энергетики
Источники: